思考の素材そのものが汚染されている状態。誤情報・過剰情報・感情的に歪んだ情報が混入することで、判断の前提となる「認知の地盤」が侵食される。
大気汚染では肺がやられる。認知の汚染では、「何を信じるか」「何に注目するか」「何が重要か」を判断する能力がやられる。自分が汚染されていることに気づきにくい点も共通している。
主な影響は三つ。注意の断片化（深く考えられなくなる）、認知過負荷（フィルタリングが壊れる）、デジタル健忘（検索できるから覚えなくなる）。
社会レベルの汚染は認識論的汚染として区別される。
アルゴリズムによる情報の偏りは「フィルターバブル」と呼ばれる。